Hutchison 3作为英国当年称霸一方的运营商，它的标志性花式“3”随处可见，但或许很快就要消失了，因为它即将被沃达丰并购。
沃达丰与Three的合并协议已达成
综合沃达丰官网、金融时报、英国卫报等出处消息，6月14日，沃达丰集团(Vodafone)与长江和记实业有限公司(CK Hutchison)旗下的全资子公司长江和记集团电讯控股有限公司(CKHGT)，就沃达丰英国公司和Three英国公司的合并达成具有约束力的协议。沃达丰将持有合并后实体51%的股份，长江和记电讯控股持有剩余49%的股份。沃达丰集团首席执行官Margherita Della Valle表示，沃达丰-Three合并后，新公司未来10年将在英国投资110亿英镑。
合并的影响深远
智次方研究院研究总监梁张华认为，此次合并预计将对英国电信市场产生重大影响。一是对两家公司而言，沃达丰-Three合并后，将成为英国最大的移动运营商，拥有2800万客户。合并后的新公司将具有更大的资产和客户规模，从而有助于通过规模化运营，变现巨大协同效应、降低净负债以及进一步改善财务状况，为股东释放更大价值。例如，目前两家公司在众多区域的网络覆盖是重合的，合并后的新公司可以通过精简存量网络、集约新建网络，实现财务状况优化。
二是对行业发展而言，本次合并将使英国移动运营商的数量从4家缩减至3家，新公司更具规模，能对目前处于领先的另外两家运营商形成更为有效的竞争;能为移动虚拟网络运营商提供更多的业务转售来源，以进一步提升它们的竞争力;还有望在2030年前为82%的家庭提供FWA(固定无线接入)服务，以有效补充英国光纤连接服务的不足。
三是对经济社会而言，合并后的新公司将于10年内在英国投资110亿英镑，打造欧洲最先进之一的独立5G网络，加速在英国全面推广5G，并扩大农村社区和小企业的宽带连接投资，争取实现覆盖超过99%的英国人口，力争在2034年之前为客户提供高达目前六倍的平均网速服务。因此，两家公司的客户未来在资费不上升的前提下，将享有更为优质的网络体验。同时，沃达丰预计合并将带来每年高达50亿英镑的经济效益，创造大量的就业机会，并能更好地支持英国企业的数字化转型。
合并背后的原因和潜在障碍
沃达丰认为，此次合并将“对客户有利，对国家有利，对竞争有利”(“great for customers, great for the country and great for competition”)。除了这一“高大上”的理由外，本次合并的真正源动力主要有两个：一是网络的建设和运维成本高，合并更有利于发挥规模效应，促进集约化效益提升。在此之前，沃达丰曾埋怨运营移动网络的成本居高不下。在2022年7月，沃达丰时任CEO Nick Read曾称，英国移动网络的减少将使该行业更加健康。二是监管当局也希望培育出确保市场竞争繁荣的条件。例如英国通讯管理局曾指出，英国的一些运营商缺乏足够的规模来获取规模效益。
不过，合并的过程也许并不会一帆风顺。一方面，英国竞争与市场管理局(CMA)已介入本次合并调查，特别是将研究双方合并后是否会推高客户资费水平，同时，需确保此次合并不具有市场垄断性。另一方面，参与该交易的人士预计，监管部门的审批过程可能会很漫长，可能需要一年多的时间。此前，CMA曾在2016年阻止过Three对O2的收购;2023年5月，该机构还曾阻止微软以690亿美元收购游戏公司Activision Blizzard。
爱立信有可能躺枪成最大输家…
此次合并或如沃达丰所言，对多方有利。但并非无“受害者”，交易很可能导致爱立信成为最大输家。
一是合并后的新公司更可能采用三星的OPEN RAN，来替代由于政府命令而须进行更换的原华为基站。目前，沃达丰除了有约6000个基站是由华为提供服务外，其余的18000个基站几乎均由爱立信提供服务。沃达丰正在按照政府的命令逐步淘汰华为的设备，但它已为大约2500个基站选定了三星作为主要的替代供应商，而三星主推Open RAN的产品理念。考虑到沃达丰在合资企业中的控股权，以及沃达丰集团对供应商多样性的重视程度，选定三星作为未来的主要网络供应商的计划，在公司合并后很可能并不会改变。Open RAN很可能将扩展到华为目前服务的所有6000个站点。
二是目前两家公司在众多区域的网络覆盖是重合的，合并后的新公司很可能将精简存量网络、集约新建网络，这也将导致对爱立信的基站需求大幅缩减。对于Three而言，其在4G和5G网络的建设上均高度依赖爱立信，但在合并后，网络的精简、集约势在必行。否则，以高昂的成本维持并行网络将抵消合并带来的好处。因此，新公司很可能将拆除Three的爱立信网络。
三是合并后新公司的资本支出规模预计将小于二者各自支出的合计数额。也因此，合并将对爱立信的潜在市场空间造成一定冲击。
